El Parque Nacional Cotopaxi abarca las provincias de Cotopaxi, Napo y Pichincha, con una superficie de 33.393 hectáreas/ un clima frío de alto andino, temperaturas que varían entre los 0 y 15 grados centígrados y precipitaciones lluviosas anuales de 500 a 1.500 milímetros. Fue creado oficialmente por el Gobierno Nacional, el 11 de agosto de 1975 mediante Acuerdo Ministerial y ratificado en el Acuerdo Interministerial del 26 de julio de 1979.
El Parque representa un paisaje típicamente volcánico, dominado por el Cotopaxi, considerado el volcán activo más alto del mundo y el Rumiñahui, en cuyos alrededores existen lahares, coladas de lava y depósitos de cenizas.
Cotopaxi, en lengua nativa significa "Trono de Luna". El volcán tiene una altura de 5.897 metros sobre el nivel del mar, forma parte del Nudo de Tiopullo, con un perfecto cono cubierto por un sin número de capas inclinadas de material volcánico, en el que predominan bombas, lapilli y ceniza. Jóvenes coladas de lava se pueden ver en los lados norte (Limpiopungo) y oeste, que descienden hasta los 4.000 metros. El volcán esta envuelto por glaciares sobre los 4.800 metros, que bajan más en el lado oriental, debido a la mayor cantidad de precipitaciones atmosféricas acarreadas desde la llanura amazónica por los vientos alisios; los torrentes de las avenidas y aguas de los deshielos, han erosionado el manto produciendo surcos profundos en direcciones radiales.
El área del Parque esta localizada en el vértice de la cordillera de los Andes e incluye elevaciones que varían entre los 3.350 y los 5.800 metros sobre el nivel del mar, y algunos valles situados entre las altas montanas. En el centro esta ubicado el Cotopaxi y al noreste el Rumiñahui y entre los dos esta el valle de Limpiopungo.
Existe en su interior una gran plantación de pino de aproximadamente 1.750 hectáreas, que se ha adaptado y creado micro hábitat diferentes, ocasionando cambios en la dinámica del páramo.
Los venados y muchas especies de aves han encontrado un excelente refugio en estos bosques que continúan hacia las partes más bajas. La chuquiragua, que es la flor del páramo existe en grandes extensiones y la alchemilla en pequeños remanentes de bosque de la parte sur occidental del Rumiñahui.
El habitante nativo practica la cacería para su alimentación y la captación de aguas para el regadío de cultivos en los valles inferiores.
Las zonas mas bajas del Parque están pobladas por algunas especies arbóreas y arbustivas entre las que sobresalen el pumamaqui, pino, capulí, pucunero, mortiño, valeriana, orejas de conejo, gencianas, cacho de venado, romerillo, quishuar y quinua.
En la altura se encuentran agrupaciones de chuquirahua, ashpa chocho, gramíneas, pajonales de páramo, líquenes y licopodios. En las zonas más altas, la vegetación esta representada por plantas mas simples como musgos y líquenes que forman colonias de rosetas y almohadillas.
Los mamíferos que se pueden encontrar en la zona son el venado, lobo de páramo, cervicabra, puma, venado de cola blanca, conejo, zorrillo, caballo cimarrón, congo negro, oso y musaraña.
Existe gran variedad de especies de aves representadas por el cóndor andino, ligles, gavilán de espalda roja, curiquingue, búho, torcaza, gaviota andina, chucuri, perdiz de páramo, lechuza, gallareta, pato punteado, compadre gaspar y quilico.
Los peces que se reproducen en los ríos, preferentemente son la preñadilla, única especie nativa y la trucha que convive con la variedad arco iris; los reptiles están representados por la lagartija y los anfibios por el jambato.
Las estadísticas técnicas del Ministerio del Ambiente revelan que el Ecuador posee aproximadamente un millón de hectáreas de páramo, que antes de la conquista española fueron aprovechadas para la cría y mantenimiento de la llama y la alpaca. Las poblaciones de estas especies se han reducido considerablemente y en la actualidad hay apenas 10.000 llamas y menos de un centenar de alpacas.
Los camélidos sudamericanos se encuentran en peligro de extinción en nuestro país y con el propósito de rescatar estos valiosos especimenes y aprovechar los paramos andinos, el gobierno del Ecuador ha puesto en marcha un proyecto de repoblación, con la participación directa de las organizaciones campesinas.
El gobierno ecuatoriano, ejecuta desde 1974 un proyecto de fomento, investigación y manejo de camélidos sudamericanos, que empezó con una población parental de 27 ejemplares, como una solución alterativa a la acelerada e inminente extinción de esta especie en el país. Los principales objetivos tienden a proteger a los camélidos sudamericanos amenazados por la extinción; fomentar las poblaciones de esta especie; ensayar, conocer y difundir técnicas idóneas de manejo para llamas, huarizos y alpacas e investigar los aspectos prioritarios de biología, manejo y tecnología aplicada a los camélidos.
Información Cotopaxi:
Parque esta situado en la cordillera central los Andes, al sur de Quito y a corta distancia al norte de Latacunga.
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